エッセンシャルオイル（精油）とは

エッセンシャルオイルはアロマテラピーでは、基本となるものです。

エッセンシャルオイルは植物に含まれる揮発性の芳香物質を集めたもので、脂溶性で水には溶けません。300種類近くあるといわれ、花、葉、茎、根、木、樹脂、果実などから得られます。抽出方法は、水蒸気蒸留法、圧搾法、溶剤抽出法、アンフルラージュなどです。エッセンシャルオイルは、厳密にいうと水蒸気蒸留法により得た物質のことですが、一般的には他の抽出法から得た物質もまとめてエッセンシャルオイルと呼んでいます。

植物にとってのエッセンシャルオイルは、虫や鳥を引き寄せ受粉させ、種子を運ばせる子孫繁栄の手段であり、逆に虫や鳥に摂食されるのを防いだり、カビや菌から身を守るなどの役割を持ちます。

エッセンシャルオイルはこのような植物の生命力を凝縮したものともいえます。

エッセンシャルオイルは人間に対してもこの植物のさまざまな作用を与えます。エッセンシャルオイルは細胞を守るはたらきがあり、活性酸素を除去する酵素SOD(活性酸素除去酵素)を含んでいます。強い抗菌、殺菌力をもつエッセンシャルオイルが多いのも特徴の一つです。

また、多くのエッセンシャルオイルは科学的に複雑な構造をしており、多くの成分が一緒に作用するため広い用途を持っています。例えば、ラベンダーは精油の中でもきわめて多くのはたらきを持っていますが、それは複雑な化学構造を反映しています。

エッセンシャルオイルは二種類以上をブレンドで使用すると、各エッセンシャルオイルを構成している化学物質がお互いに再結合するため、単一で使用する際よりも活性が強くなる場合があります。この現象はラベンダーを使用したブレンドで顕著です。

エッセンシャルオイルは紫外線によりダメージを受けるので、色の着いた遮光瓶で保存するのが理想です。一般的に販売されているエッセンシャルオイルも、茶色や青色の遮光瓶に入れられているものが多いですが、購入の際は確認しましょう。購入後もキャップをしっかり閉めて保存します。柑橘系の精油は酸化が早いので早めに使い切ったほうがよいでしょう。